Η παραμονή στο Κάρλοβι Βάρι συνεχίζεται (τα παιδιά επιστρέφουν Ελλάδα σήμερα) και κάθε βήμα στους πλακόστρωτους πεζοδρόμους του αποκαλύπτει μια νέα πτυχή της αριστοκρατικής του ιστορίας. Η ατμόσφαιρα της περίφημης τσεχικής λουτρόπολης είναι γεμάτη από τη φινέτσα μίας άλλης εποχής, όπου η αρχιτεκτονική συναντά τη γαλήνη της φύσης και τα ιαματικά νερά. Η περιήγησή μας σήμερα ξεκινά με μια στάση μπροστά σε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα και κομψά τοπόσημα της πόλης: την περίφημη Στοά της Αγοράς (Tržní kolenáda). Εκεί, η Άννυ φωτογραφίζεται μπροστά στην επιβλητική είσοδο αυτής της εντυπωσιακής, ελβετικού στυλ ξυλόγλυπτης κιονοστοιχίας, κατασκευασμένης στα 1883-1884 σε σχέδια των διάσημων Βιεννέζων αρχιτεκτόνων Ferdinand Fellner και Hermann Helmer.

Η λευκή, δαντελωτή ξύλινη κατασκευή αποπνέει μοναδική ελαφρότητα, ενώ στο εσωτερικό της φιλοξενεί τρεις πολύτιμες ιαματικές θερμές πηγές: την Πηγή της Αγοράς, την Πηγή του Κάστρου και την ιστορική Πηγή του Καρόλου Δ’. Καθώς ανηφορίζουμε ελαφρώς, το βλέμμα μας μαγνητίζει το επιβλητικό Hotel Romance. Με την ιδιαίτερη αρ νουβό αρχιτεκτονική του και τις ζεστές κιτρινωπές αποχρώσεις του, το κτίριο ξεχωρίζει καθώς δεσπόζει πάνω από τα πλατιά εξωτερικά σκαλοπάτια. Τα σκαλιά αυτά αποτελούν ένα φυσικό πέρασμα που οδηγεί τους επισκέπτες απευθείας προς τις ιαματικές στοές και τη ζωντανή καρδιά του κέντρου.

Συνεχίζοντας τη βόλτα κατά μήκος του ποταμού Teplá, η αρχιτεκτονική ποικιλία της πόλης μας εκπλήσσει ευχάριστα. Το βλέμμα σταματά στο κομψό, γωνιακό κτίριο EA Hotel Atlantic Palace. Πρόκειται για ένα ιστορικό και αρχιτεκτονικά διατηρητέο διαμάντι, σχεδιασμένο το 1912 από τον Βιεννέζο αρχιτέκτονα Fritz Mahler. Με τις κομψές σκοτεινές γραμμές του και τις πράσινες λεπτομέρειες στα μπαλκόνια, το κτίριο στεγάζει σήμερα ένα πολυτελές ξενοδοχείο σπα, ενώ στο ισόγειό του λειτουργεί ένα φιλόξενο καφέ-ζαχαροπλαστείο, ιδανικό για μια σύντομη στάση για καφέ και γλυκό.

Λίγο πιο πέρα, σε πολύ κοντινή απόσταση από τη Στοά του Μύλου, ορθώνεται το εντυπωσιακό κτίριο Menuet. Με την επιβλητική νεοκλασική πρόσοψή του και την εκλεπτυσμένη διακόσμηση στους ορόφους, το Menuet στέκεται επιβλητικό δίπλα στο ποτάμι. Στο ισόγειό του, το αρωματικό café Mad Rabbit απλώνει τα τραπεζάκια του στον πεζόδρομο, προσκαλώντας τους περαστικούς να χαλαρώσουν και να απολαύσουν τη γιορτινή ατμόσφαιρα της πόλης. Το Κάρλοβι Βάρι δεν είναι απλώς ένας προορισμός ευεξίας· είναι ένα υπαίθριο μουσείο αρχιτεκτονικής, όπου κάθε γωνιά, κάθε στοά και κάθε ιστορικό κτίριο διηγείται τη δική του ξεχωριστή ιστορία

Η Πράγα είναι μια πόλη που μοιάζει με ζωντανό μουσείο, όπου κάθε γωνιά, κάθε πέτρα και κάθε κτίριο διηγείται ιστορίες αιώνων. Κατά τη διάρκεια των περιδιαβάσεών τους στην πανέμορφη πρωτεύουσα της Τσεχίας, τα παιδιά μας συνάντησαν τρία ξεχωριστά μέρη που αποτυπώνουν με τον πιο ανάγλυφο τρόπο την αρχιτεκτονική, την πνευματική αλλά και την πολιτική διαδρομή της πόλης. Πρώτος σταθμός, το Παλαιό Δημαρχείο της Πράγας (Staroměstská radnice). Στην καρδιά της Παλιάς Πόλης, ο επιβλητικός γοτθικός πύργος του ορθώνεται αγέρωχος, προσελκύοντας καθημερινά πλήθη ταξιδιωτών. Στη βάση του δεσπόζει το περίφημο Αστρονομικό Ρολόι του 1410 — το παλαιότερο εν λειτουργία στον κόσμο —, το οποίο κάθε γεμάτη ώρα προσφέρει ένα μοναδικό θέαμα με την «παρέλαση των Αποστόλων».

Η περιπλάνηση συνεχίστηκε στο Carolinum (Karolinum), το ιστορικό κεντρικό συγκρότημα του Πανεπιστημίου του Καρόλου. Ιδρυμένο το 1348, αποτελεί ένα από τα παλαιότερα εκπαιδευτικά ιδρύματα της Ευρώπης. Τα βλέμματα όλων μαγνητίζει το εκπληκτικό γοτθικό παράθυρο-ερκέρ (oriel window), μια λεπτεπίλεπτη αρχιτεκτονική προεξοχή που στεγάζει το ιστορικό παρεκκλήσι του συγκροτήματος και θυμίζει την πλούσια ακαδημαϊκή παράδοση της πόλης.
Αν και το συγκρότημα υπέστη εκτεταμένες ανακαινίσεις —ειδικά τη μπαρόκ περίοδο του 18ου αιώνα και τη νεογοτθική ανακατασκευή του 19ου— διατηρεί εξαιρετικά μεσαιωνικά στοιχεία. Το πλέον αναγνωρίσιμο αρχιτεκτονικό του σημείο είναι το γοτθικό παράθυρο-έδρανο (oriel window) του 14ου αιώνα που προεξέχει στην εξωτερική όψη. Στο εσωτερικό δεσπόζει η Μεγάλη Αίθουσα Τελετών (Auditorium Maximum), όπου διεξάγονται έως σήμερα οι ορκωμοσίες, οι αναγορεύσεις διδακτόρων και οι επίσημες ακαδημαϊκές τελετές. Το Carolinum παραμένει ζωντανό σύμβολο της ευρωπαϊκής παιδείας, συνδέοντας την πλούσια μεσαιωνική κληρονομιά της Τσεχίας με τη σύγχρονη πανεπιστημιακή ζωή.

Τέλος, στην πλατεία του Κάστρου, συνάντησαν το Αρχιεπισκοπικό Ανάκτορο (Arcibiskupský palác). Πρόκειται για ένα εντυπωσιακό κτίριο με επιβλητική ροκοκό πρόσοψη, το οποίο αποτελεί την επίσημη έδρα και κατοικία του Ρωμαιοκαθολικού Αρχιεπισκόπου της Πράγας ήδη από το 1562. Αντικρίζοντας την πολυτέλεια και τη μεγαλοπρέπεια ενός τέτοιου «ανακτόρου», είναι αλήθεια πως γεννιέται αυθόρμητα ο προβληματισμός: πόσο απέχει αυτή η χλιδή από τη λιτότητα και την ταπεινότητα της ζωής του Ιησού, τον οποίο η Εκκλησία επικαλείται ότι εκπροσωπεί;

Τρία ξεχωριστά αξιοθέατα, τρεις διαφορετικές πτυχές της Πράγας — η αστική διοίκηση, η γνώση και η θρησκευτική εξουσία — που άφησαν στα παιδιά μας τις καλύτερες εντυπώσεις και πολύτιμες αναμνήσεις.

Ενώ στην Αθήνα ο καύσωνας χτυπάει κόκκινο, ο Κώστας και η Άννυ απολαμβάνουν την ταξιδιωτική τους εξόρμηση στην Τσεχία. Στο σημερινό τους οδοιπορικό, έκαναν μια ημερήσια εκδρομή από την Πράγα προς έναν από τους πιο γοητευτικούς προορισμούς της Κεντρικής Ευρώπης: το περίφημο Κάρλοβι Βάρι. Πόσο απέχει και γιατί ξεχωρίζει; Το Κάρλοβι Βάρι βρίσκεται περίπου 120 χιλιόμετρα δυτικά της Πράγας, μια διαδρομή σχεδόν δύο ωρών που σε μεταφέρει αμέσως σε ένα σκηνικό βγαλμένο από παραμύθι.

Αποτελεί διαχρονικά έναν από τους κορυφαίους τουριστικούς προορισμούς της χώρας χάρη στις περίφημες θερμές ιαματικές πηγές του, την πολυτελή αρχιτεκτονική του και την πλούσια ιστορία του ως λουτρόπολη της ευρωπαϊκής αριστοκρατίας. Τι βλέπει κανείς εκεί που λείπει από τα ελληνικά τοπία; Σε αντίθεση με τη μεσογειακή ομορφιά και τα αιγαιοπελαγίτικα χρώματα της Ελλάδας, η Πράγα και το Κάρλοβι Βάρι προσφέρουν μια εντελώς διαφορετική αισθητική. Εδώ κυριαρχεί η κεντροευρωπαϊκή μπαρόκ και νεοκλασική αρχιτεκτονική, με επιβλητικά κτίρια σε γλυκές παστέλ αποχρώσεις, περίτεχνες προσόψεις και στέγες που καθρεφτίζονται στα ήρεμα νερά των ποταμών.

Το τοπίο συμπληρώνεται από πυκνά, καταπράσινα δάση που αγκαλιάζουν την πόλη, δημιουργώντας μια ατμόσφαιρα γοτθικού μπουστάρισματος και ρομαντισμού. Η εμπειρία μέσα από τις φωτογραφίες. Όπως φαίνεται και στις φωτογραφίες από τη βόλτα τους, η Άννυ περπατά κατά μήκος του ποταμού Teplá, που διασχίζει την πόλη. Ο συννεφιασμένος ουρανός και η δροσερή αύρα απαίτησαν ένα ελαφρύ ζακετάκι — μια εικόνα που ζηλεύουμε λίγο παραπάνω αυτές τις μέρες!

Γύρω τους δεσπόζουν τα ιστορικά κτίρια, οι γραφικές γέφυρες, τα περιποιημένα πεζοδρόμια και οι πλακόστρωτοι πεζόδρομοι, όπου ντόπιοι και επισκέπτες απολαμβάνουν χαλαρές στιγμές στα υπαίθρια παγκάκια. Η ηρεμία του νερού, η αρχοντιά των κτισμάτων και το καταπράσινο φόντο των λόφων συνθέτουν μια εικόνα απόλυτης χαλάρωσης. Ένα ταξίδι που αποδεικνύει πως η Ευρώπη έχει πάντα τον τρόπο να μας ταξιδεύει σε άλλες εποχές!

Σήμερα θα ρίξουμε μια ματιά στο περίφημο Κάστρο της Πράγας (Pražský hrad), όπως το αντικρίσαμε μέσα από τα μάτια των δικών μας ανθρώπων, ξεκινώντας από τη μεγαλοπρεπή Πλατεία του Κάστρου (Hradčanské náměstí). Πρόκειται για ένα από τα μεγαλύτερα και πιο σύνθετα καστρικά συγκροτήματα στον κόσμο — ουσιαστικά μια ολόκληρη καστροπολιτεία όπου η γοτθική αυστηρότητα συναντά την αναγεννησιακή κομψότητα και τη μπαρόκ επιβλητικότητα. Φτάνοντας στην κεντρική είσοδο, το βλέμμα μαγνητίζει η περίφημη «Πύλη των Γιγάντων» (Brána gigantů). Τα τρομακτικά, μυώδη αγάλματα των «Μαχόμενων Γιγάντων» που δεσπόζουν στις πέτρινες στήλες ορθώνονται πάνω από τις σκοπιές της Προεδρικής Φρουράς της Τσεχίας.

Εκεί, οι επισκέπτες σταματούν συχνά για να παρακολουθήσουν την τυπική αλλαγή φρουράς. Ο Κώστας και η Άννυ δεν παρέλειψαν να βγάλουν μια αναμνηστική φωτογραφία μπροστά από τις επιβλητικές γοτθικές πύλες του Καθεδρικού Ναού του Αγίου Βίτου, που ορθώνεται δεσπόζοντας στο εσωτερικό του συγκροτήματος. Από τον 9ο αιώνα, το Κάστρο υπήρξε η έδρα της πολιτικής και θρησκευτικής εξουσίας της Βοημίας. Εδώ ζούσαν και βασίλευαν οι Τσέχοι δούκες και βασιλείς, καθώς και οι Αυτοκράτορες της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Μέσα στα τείχη του λαμβάνονταν οι αποφάσεις που καθόριζαν τη μοίρα της Κεντρικής Ευρώπης, διοργανώνονταν λαμπρές στέψεις, διπλωματικές δεξιώσεις, αλλά και δραματικές πολιτικές συνομωσίες.

Παράλληλα, ως θρησκευτικό κέντρο, φιλοξενούσε επισκόπους, μοναχούς και ιερείς. Πέρα από το ότι αποτελεί το κορυφαίο τουριστικό αξιοθέατο της χώρας, το Κάστρο παραμένει ένας ολοζώντανος οργανισμός. Είναι η επίσημη έδρα του Προέδρου της Τσεχικής Δημοκρατίας, όπου πραγματοποιούνται επίσημες κρατικές τελετές, υποδοχές ξένων ηγετών και διπλωματικές συναντήσεις. Επιπλέον, οι ιστορικές αίθουσες και τα κτίρια του στεγάζουν μουσεία, πινακοθήκες, καθώς και πολύτιμα εθνικά κειμήλια, όπως τα στέμματα της Βοημίας.

Όσον αφορά την επίσκεψη, η πρόσβαση στους εξωτερικούς χώρους, τις αυλές και τους πεζόδρομους του συγκροτήματος είναι εντελώς ελεύθερη. Ωστόσο, αν θέλει κανείς να εισέλθει στο εσωτερικό των μνημείων — όπως στον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Βίτου, στο Παλαιό Βασιλικό Ανάκτορο, στη Βασιλική του Αγίου Γεωργίου ή στο διάσημο «Χρυσό Στενό» — απαιτείται η αγορά ενοποιημένου εισιτηρίου. Ένα ταξίδι στο Κάστρο της Πράγας δεν είναι απλώς μια βόλτα σε ένα όμορφο μέρος, αλλά μια πραγματική βουτιά στις σελίδες της ευρωπαϊκής ιστορίας!

Η Πράγα είναι μια πόλη που σε μαγεύει σε κάθε της γωνιά, όμως η ομορφιά της αποκαλύπτεται με έναν εντελώς διαφορετικό τρόπο όταν τη θαυμάζεις από το νερό. Η περιήγηση με το πλοιάριο κατά μήκος του ποταμού Μολδάβα υπήρξε αναμφίβολα μια από τις πιο ιδιαίτερες και αξέχαστες στιγμές του ταξιδιού.

Καθώς το σκάφος γλιστρούσε ήρεμα πάνω στα σκοτεινά, καθρεφτισμένα νερά του ποταμού, οι εικόνες γύρω μας διαδέχονταν η μία την άλλη σαν πίνακα ζωγραφικής. Η επιβλητική αρχιτεκτονική της πόλης, οι ιστορικές γέφυρες με τα πέτρινα τόξα και τα επιβλητικά γλυπτά, αλλά και τα φράγματα με τα αφρισμένα νερά δημιουργούσαν ένα σκηνικό γεμάτο γαλήνη και δέος. Στο βάθος, ο λόφος Petřín και το Κάστρο της Πράγας στεκόταν αγέρωχοι κάτω από τον γλυκό, συννεφιασμένο ουρανό της δειλινής ώρας.

Βέβαια, ο καιρός αποφάσισε να κάνει τα δικά του παιχνίδια! Παρά τη σχετική δροσιά, η Άννυ —που γενικά δεν πτοείται εύκολα και αντέχει το κρύο— χρειάστηκε τελικά να επιστρατεύσει τη χρωματιστή εσάρπα της για να προστατευτεί από το δροσερό αεράκι του ποταμού. Η αλλαγή του καιρού και η απότομη ψύχρα έκαναν την ανάγκη για ζεστό ντύσιμο επιβεβλημένη, προσθέτοντας όμως ταυτόχρονα μια νότα αυθεντικής, φθινοπωρινής γοητείας στη διαδρομή. Χαμογελαστή και προστατευμένη πίσω από τα γυαλιά ηλίου της, απόλαυσε κάθε λεπτό της διαδρομής, με φόντο τα αφρισμένα κύματα και την πανοραμική θέα της πόλης.

Αυτή η βόλτα στον Μολδάβα δεν ήταν απλώς μια τουριστική περιήγηση, αλλά μια εμπειρία μοναδική, γεμάτη εικόνες, συναισθήματα και αναμνήσεις που μένουν ανεξίτηλες. Με την επιστροφή στην Ελλάδα το ερχόμενο Σάββατο, οι βαλίτσες θα είναι γεμάτες όχι μόνο με ενθύμια, αλλά και με τις ομορφότερες ιστορίες. Κι όλες αυτές οι στιγμές θα αποτελέσουν την καλύτερη «προίκα» για το επόμενο μεγάλο ταξιδιωτικό κεφάλαιο που ανοίγεται στον ορίζοντα: τη διασταύρωση του Ατλαντικού και την αναχώρηση για το μακρινό Βανκούβερ του Καναδά τον Σεπτέμβριο!